¿Cuál es la diferencia entre equipo de protección respiratoria y equipo de protección personal?

El equipo de protección respiratoria (EPR) es una subcategoría específica de equipo de protección personal (EPI) que protege las vías respiratorias de la inhalación de aire contaminado, mientras que PPE es el término general más amplio que cubre cualquier equipo usado para proteger a un trabajador de una variedad de peligros, incluidos los ojos, la piel, el oído y la cabeza. En resumen, todo equipo de protección respiratoria es EPI, pero no todo EPI es equipo de protección respiratoria. Los guantes, gafas de seguridad, cascos y protección auditiva están clasificados como EPP, pero ninguno de ellos aborda los peligros transmitidos por el aire como lo hace un respirador o un dispositivo de suministro de aire. Según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU., el RPE se requiere específicamente cuando los controles administrativos y de ingeniería no pueden reducir la exposición a contaminantes en el aire a un nivel seguro, lo que lo convierte en la última línea de defensa en la jerarquía de controles.

Cómo se clasifica el EPI

Los equipos de protección personal generalmente se agrupan por la parte del cuerpo o el peligro contra el que protegen. Comprender esta clasificación hace que sea más fácil ver dónde encaja la protección respiratoria dentro del marco de seguridad más amplio.

Por qué la protección respiratoria se trata de forma diferente

Los peligros respiratorios son únicos porque las consecuencias de la exposición a menudo son invisibles y pueden ocurrir inmediatamente o desarrollarse silenciosamente a lo largo de años. Un corte por falta de protección en las manos es visible de inmediato, pero la inhalación de fibras de asbesto, polvo de sílice o gases tóxicos puede no mostrar síntomas hasta que ya se haya producido un daño pulmonar permanente o una intoxicación sistémica. Esta es la razón por la que los organismos reguladores aplican un proceso de cumplimiento más estricto y técnico para Equipo de protección respiratoria en comparación con otras categorías de EPI.

Requisitos de prueba de ajuste

A diferencia de los guantes o gafas de seguridad, los respiradores ajustados deben pasar una prueba de ajuste antes de su uso. La Norma de Protección Respiratoria de OSHA, 29 CFR 1910.134, exige pruebas de ajuste anuales para cualquier trabajador que utilice un respirador ajustado, junto con una evaluación médica para confirmar que la persona puede tolerar físicamente el uso de uno.

Selección basada en límites de exposición.

La selección del respirador depende del cálculo del factor de protección asignado necesario para una concentración de contaminante determinada en relación con su límite de exposición permisible. Un respirador purificador de aire de media máscara generalmente lleva un factor de protección asignado de 10 , mientras que un respirador purificador de aire motorizado que cubre todo el rostro puede alcanzar un factor de protección asignado de 1.000 , según las tablas orientativas de OSHA.

Tipos comunes de equipos de protección respiratoria.

Los RPE generalmente se dividen en dos categorías funcionales, y elegir el incorrecto según el peligro es una de las fallas de cumplimiento más frecuentes citadas en las auditorías de seguridad en el lugar de trabajo.

• Respiradores purificadores de aire: filtran los contaminantes del aire ambiente mediante cartuchos o filtros, adecuados cuando los niveles de oxígeno son normales.
• Respiradores que suministran atmósfera: suministran aire limpio desde una fuente independiente, necesarios en entornos con deficiencia de oxígeno o inmediatamente peligrosos para la vida o la salud.
• Respiradores purificadores de aire eléctricos: use un soplador a batería para empujar el aire filtrado hacia una capucha o máscara, lo que reduce la resistencia respiratoria en turnos largos.
• Máscaras filtrantes desechables: máscaras de un solo uso, como unidades con clasificación N95 o FFP2 para riesgos de partículas únicamente.

Marcos regulatorios que se aplican específicamente a los RPE

Debido a que los peligros por inhalación conllevan mayores riesgos para la salud a largo plazo, el RPE está sujeto a estándares de certificación que la mayoría de las otras categorías de PPE no exigen de la misma manera. En los Estados Unidos, los respiradores deben estar certificados por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, mientras que en la Unión Europea, los dispositivos respiratorios están sujetos a la norma EN 149 para máscaras filtrantes o EN 136 para máscaras faciales completas. Los EPP generales, como guantes o gafas, normalmente solo necesitan cumplir con una única norma ANSI o EN aplicable sin la capa adicional de una agencia de salud gubernamental que certifique el propio medio filtrante.

1. Confirme que el modelo de respirador tenga certificación NIOSH o equivalente para la clase de riesgo específica.
2. Complete una evaluación médica antes de asignar a un trabajador el uso de EPR ajustado.
3. Realice una prueba de ajuste cuantitativa o cualitativa y repítala anualmente.
4. Capacite a los trabajadores sobre cómo ponerse, quitarse e inspeccionar el equipo antes de cada uso.

Dónde se superponen en la práctica los EPI generales y los EPR

En muchos lugares de trabajo, los trabajadores usan varias categorías de PPE a la vez, y coordinarlas adecuadamente es importante. Un respirador ajustado puede interferir con el sellado de las gafas de seguridad, y el ala de un casco puede empujar las correas de una máscara facial completa. Los empleadores en industrias como la minería, las fundiciones y el procesamiento químico a menudo estandarizan el ecosistema de PPE de un único proveedor para asegurarse de que los componentes sean compatibles. STG Safety ofrece una línea de Equipo de protección respiratoria diseñado para integrarse con la protección estándar para la cabeza y los ojos, lo que reduce los conflictos de sellos y puntos de presión que comúnmente ocurren al mezclar líneas de productos no relacionadas.

Diferencias de costos y mantenimiento.

El EPP general, como guantes o gafas de seguridad, suele ser económico y se reemplaza según un simple programa de desgaste. El RPE conlleva costos continuos más altos porque los filtros y cartuchos tienen una vida útil limitada ligada a la concentración de contaminantes y al tiempo de uso, no solo a los días calendario. Por ejemplo, los cartuchos para vapor orgánico suelen estar clasificados para 8 horas de uso continuo en condiciones de exposición moderada antes de requerir reemplazo, de acuerdo con los indicadores de fin de vida útil del fabricante a los que se hace referencia en la guía de NIOSH. Los respiradores purificadores de aire eléctricos también requieren mantenimiento de la batería y pruebas periódicas del flujo de aire, lo que agrega una capa de mantenimiento que la mayoría de las otras categorías de PPE no necesitan.

Elegir el equipo adecuado para el trabajo

Decidir qué protección requiere una tarea comienza con una evaluación de peligros que identifique si el riesgo se transmite por el aire, es físico o ambos. Si hay polvo, vapores o gases presentes, el EPR se vuelve obligatorio independientemente de qué otro EPP ya esté en uso, ya que ninguna otra categoría de equipo puede sustituir la protección respiratoria. Para tareas que implican únicamente riesgos físicos o mecánicos, el EPP estándar, como guantes y gafas, puede ser suficiente por sí solo. Revisar una hoja de datos de seguridad actual y los resultados del monitoreo de exposición antes de seleccionar el equipo garantiza que la combinación correcta de PPE y RPE coincida con el peligro real en lugar de lo que se supone por costumbre.